Il Web ha reso possibile comunicare con chiunque e in qualunque luogo grazie a degli standard come HTML, GIF e JavaScript. Tali standard consentono di creare una pagina e di visualizzarla in momenti diversi da parte di più riceventi.
Tali standard non sono però sufficienti a rappresentare e gestire i dati. Oggigiorno Internet è un mero mezzo di accesso a immagini e testi. Internet deve fare molto più che fornire accesso a informazioni e fissare standard di visualizzazione. Deve fissare uno standard per la comprensione delle informazioni, un modo comune di rappresentare i dati cosicchè i programmi software siano in grado di eseguire meglio ricerche, spostarsi, visualizzare e manipolare informazioni nascoste nell'oscurità contestuale.
Lo standard HTML non può fare tutto questo perchè si limita a descrivere l'aspetto di una pagina Web, mischiando dati e rappresentazione. XML consente invece di separare la struttura dell’informazione dalla sua rappresentazione.